Terras raras e sua importância no Brasil
Nos últimos anos a mineração tem voltado sua atenção para alguns elementos denominados Terras Raras ou Metais de Terras Raras. Os elementos químicos constituintes, além do escândio e do ítrio, são 15 do grupo dos lantanídeos. Esses elementos se tornaram mais importantes com o avanço da alta tecnologia, por serem utilizados na fabricação de diversos aparelhos.
O que são Terras Raras?
As Terras Raras são elementos químicos, que apresentam propriedades físicas, químicas, magnéticas e de fluorescência semelhantes. Entretanto, vale observar que o escândio, elemento incluso no grupo, não apresenta características muito semelhantes às das demais, mas faz parte dele devido, principalmente, à sua ocorrência na natureza estar associada aos demais elementos.
A partir de uma análise mineralógica, foi constatada a raridade de ocorrência desses elementos na forma de minerais metálicos puros. Nesse caso, eles estão associados a outros elementos na natureza que, devido à semelhanças no tamanho dos raios atômicos e nas cargas elétricas, podem substituir outros elementos que compõem alguns minerais. Além disso, os elementos das Terras Raras são encontrados em todos os tipos de rocha, porém as mais enriquecidas são as rochas alcalinas, os pegmatitos e carbonatitos.
Diante dessa situação, é válido observar que para obtenção dos elementos puros é necessário desenvolver trabalhos laboratoriais, com auxílio de substancias químicas, para que ocorra separação dos elementos das Terras Raras presente em um mineral.
Utilização das Terras Raras
As Terras Raras começaram a ser utilizadas para iluminação a gás, que eram compostas de óxidos e zircônios. A partir daí, devido as propriedades eletrônicas, magnéticas, químicas e físicas os elementos começaram a ser utilizados para produção de matérias de alta tecnologia, como catalisadores, supercondutores, baterias que convertem luz em energia elétrica, memórias de computador, lasers, radares, cabos de fibras ópticas e materiais usados no refino de petróleo.
Dessa forma, mesmo que haja um elevado custo na obtenção do elemento puro, a mineração desses recursos ainda é viável pois eles continuam extremamente necessários para o desenvolvimento da alta tecnologia atualmente.
Maior produtor de Terras Raras do mundo
A fim de entender o mercado mundial desse grupo é importante compreender algumas questões, entre elas podemos destacar que há uma certa dificuldade de encontrar esses minerais com quantidades suficientes para ser economicamente viável a mineração e, por isso, a exploração se restringe basicamente à China, Estados Unidos, Austrália, Brasil e Índia. E o outro fator de destaque que dificulta a mineração desses elementos é a preocupação com a poluição e a radiação, por estarem associados a minerais como o tório, por exemplo.
Assim, a China é a maior produtora de Terras Raras no mundo por deter, aproximadamente, 80% da produção mundial e 37% das reservas mundiais desses minerais. Além disso, pelo mercado desses elementos ser mais restrito o Estado Chinês controla praticamente todo o mercado mundial. Isso se deve também por ser favorecido pela disponibilidade de recursos e pela reduzida política referente a questões trabalhistas e ambientais.
Terras raras no Brasil
Diante da importância desses minerais para o mundo, o Brasil investiu pesquisas de reconhecimento geológico para identificar as minas de Terras Raras. Atualmente a produção brasileira é responsável por algo em torno de US$40 milhões de dólares. Os depósitos conhecidos no Brasil são os complexos carbonatitos de Araxá (Minas Gerais), Catalão (Goiás), Minaçu (Goiás) e os litorâneos.
O Brasil tem o objetivo de investir mais no mercado de Terras Raras, seja no âmbito da mineração como, também, no desenvolvimento da alta tecnologia.
Desafios
Todavia, um dos maiores desafios encontrados para mineração das Terras Raras hoje, está relacionado à contaminação ambiental. Uma vez que tais elementos podem ser tóxicos, radioativos e poluentes.
Para propor uma alternativa para esse problema, pode-se destacar a reciclagem de minerais e até mesmo a mineração urbana. Ambas as alternativas visam beneficiar minerais presentes em alguns aparelhos que já foram descartados e retorná-los às indústrias. Para saber mais sobre mineração urbana confira nosso texto aqui.
Expectativas
O mercado da alta tecnologia continua em crescimento acelerado e, com isso, a busca e a mineração desse grupo continua em crescimento. Assim, a expectativa brasileira é identificar mais depósitos minerais que possam ser explorados e se tornar um possível fabricante de alta tecnologia. Em escala mundial, a probabilidade da China continuar sendo destaque na exploração e produção dos minérios é alta.
Autora: Nathália Bueno
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